코로나19 바이러스가 무서운 이유는 ‘롱코비드’ 즉 후유증을 동반하는 것으로 알려져 있기 때문입니다.
호흡곤란, 우울, 피로, 인지기능 장애 등이 코로나19 감염 이후에 나타나는 후유증으로 평가되는데요.
이 가운데 후각이나 미각 상실을 호소하는 경우가 많은 편입니다.
실제로 코로나19 감염자의 5% 정도는 후각 또는 미각 상실을 경험한다고 밝혀진 바 있습니다.
코로나19의 후유증 중 하나인 후각상실의 원인은 뭘까요?
코 안에서 일어나는 자가면역반응
코로나19가 초래하는 후각상실 후유증에 대한 단서를 제공할 과학적 근거가 하나 발표됐습니다.
바로 국제학술지 ‘Science Translational Medicine’에 소개된 미국 듀크 대학교 등의 연구 결과입니다.
연구팀은 코로나19 바이러스 감염 이후 몇 달간 지속되는 후각 상실 후유증이 어떻게 발생하는지 알아보고자 실험을 진행했습니다.
이번 연구는 코로나19 감염 이후 오랫동안 후각 상실 증상을 앓고 있는 사람들의 후각상피를 세포 분석하는 방식으로 이뤄졌습니다.
그 결과 흥미로운 현상이 관찰됐습니다.
후각상피에 면역세포의 일종인 T세포가 광범위하게 침범한 모습이 포착됐습니다.
이런 염증 반응 등에 따라 후각신경세포의 수가 감소한 것으로 드러났습니다.
마치 코 안에서 자가면역질환이 발생한 것처럼 면역체계가 자신의 몸을 공격하는 양상이 관찰된 것이죠.
그 결과, 냄새를 제대로 맡지 못하는 현상이 일어난 것으로 연구팀은 판단했습니다.
무엇보다 중요한 건 코로나19를 야기하는 SARS-CoV-2 바이러스는 관찰되지 않을 수준이었음에도 이러한 염증 반응이 지속됐다는 사실입니다.
코로나19 후유증 치료의 열쇠는 면역반응?
연구팀은 이번 결과가 코로나19 감염 이후 후각을 상실한 사람들의 치료에 한 가지 대안을 제시할 것으로 봤습니다.
그 말인즉, 코 안에서 일어나는 비정상적인 면역반응을 조절하는 방식으로 후각을 다시 정상화시킬 수 있을 것이란 견해입니다.
치료의 포커스를 면역반응의 정상화에 둔다는 것이죠.
아울러 이런 방식은 피로, 호흡곤란, 브레인 포그(brain fog) 등 다른 코로나19 후유증을 치료하는 데도 도움이 될 것이라는 설명입니다.
다시 말해 후각 상실과 마찬가지로 피로 등의 후유증 역시 코로나 바이러스가 남기고 간 자가면역반응이 원인일 수 있다는 시각입니다.
향후 이뤄질 연구를 통해 면역 조절 방식이 코로나19 후유증 치료에서 가질 존재감을 확인할 수 있을 것으로 보입니다.
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