이타심을 헤치는 요소는 뭘까요?
경험을 되짚어보면 한 가지 생각나는 게 있네요. 바로 스트레스인데요.
시험 등의 스트레스가 심할 때는 주변을 신경 쓸 여력이 없었던 것 같습니다.
실제로 스트레스는 주변 사람들을 생각하는 방식에 악영향을 미친다는 사실이 연구 결과에서 밝혀졌습니다.
즉 스트레스를 받는 사람은 이기적이고 탐욕적인 성향을 드러낼 수 있다는 사실이 드러난 것이죠.
이유가 무엇일까요?
스트레스를 받으면 분비되는 ‘코르티솔’이란 호르몬이 관대함에 부정적인 영향을 미친 것으로 평가됐습니다.
시험 스트레스 등으로 인해 모든 사람들이 이기적인 성향을 띤 것은 아니었는데요.
남의 입장에서 생각하는 능력이 높은 사람이 스트레스를 받으면 이기적인 행동을 할 가능성이 큰 것으로 확인됐습니다.
나의 스트레스가 다른 사람을 대하는 태도로 이어질 수 있다는 점을 확인하는 결과였네요.
스트레스 호르몬 증가 시 기부 의향 줄어
이 같은 사실은 독일 함부르크 대학교 등의 연구 결과에 의해 밝혀졌습니다.
연구 결과는 학술지 Journal of Neuroscience에 게재됐습니다.
연구팀은 스트레스가 관대함, 즉 이타심에 미치는 영향을 파악해보고자 일반인들을 대상으로 실험을 진행했습니다.
실험은 스트레스를 받을 때와 그렇지 않았을 때 기부 의향을 비교해보는 방식이었죠.
이 과정에서 나타난 뇌의 활동은 MRI 검사를 통해 측정됐습니다.
그 결과 스트레스 호르몬인 코르티솔이 증가할 경우, 기부 의향은 줄어드는 경향을 띠었습니다.
이 현상은 정신화 기술(mentalizing skill), 즉 남의 감정을 헤아리는 능력이 높은 사람에게서 두드러졌습니다.
다시 말해 상대방의 욕구, 믿음, 관점 등을 이해하는 능력이 높은 사람이 스트레스를 겪으면 이기적으로 행동할 가능성이 컸다는 의미입니다.
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코르티솔, 정신화 기술에 영향 미쳐 이타심 감소
스트레스를 받으면 왜 관대함이 줄어드는 걸까요?
두뇌의 '배외측 전전두피질(dorsolateral prefrontal cortex)'이라는 부위와 연관성이 있는 것으로 평가됐습니다.
이 부위는 의사 결정 및 인지 조절에 중추적인 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다.
그런데 스트레스 호르몬인 코르티솔이 배외측 전전두피질의 활성화 패턴을 변경시킨다는 점이 MRI 검사에서 확인됐습니다.
이런 과정에 따라 스트레스를 받으면 남을 돕고자 하는 마음가짐에 변화가 생길 수 있다고 연구팀은 설명했습니다.
연구팀은 “스트레스 호르몬인 코르티솔이 정신화 기술에 영향을 미쳐 이타심을 감소시킬 수 있는 것으로 확인됐다. 배외측 전전두피질은 코르티솔로 인한 이타심의 변화를 중재하는 역할을 하는 것으로 나타났다”고 평가했습니다.
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