반려동물이 선사하는 놀라운 효과

반려동물이 인간에게 미치는 긍정적인 영향은 뭘까요?

 

 

우리나라 사람 4명 가운데 1명은 강아지 또는 고양이 등과 함께 산다고 합니다.

 

이처럼 반려동물을 양육하는 인구가 증가한 이유로는 고령화 및 1인 가구 증가와 같은 사회적 현상을 꼽을 수 있습니다. 

 

깊어진 외로움을 반려동물을 통해 치유받는 사람들이 많은 것으로 볼 수 있는데요. 

 

외로움의 해소는 반려동물과 함께 살 경우 얻을 수 있는 단편적인 혜택일 수 있습니다. 

 

반려동물이 선사하는 효과는 그 이상이기 때문입니다. 

 

 

뇌기능을 보호하는 반려동물

 

반려동물이 선사하는 또 다른 효과는 뇌 기능을 보전하는 것입니다.

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댕댕이나 냥이와 함께 살면 기억력 등 인지기능의 감소가 덜해 치매 위험을 낮출 수 있다는 것인데요. 

 

이런 사실은 국제학술지 Jounal of Aging and Health에 게재된 미국 미시간 대학교 등의 연구 결과를 통해 확인됐습니다.

 

이 연구는 50세 이상 중년들을 대상으로 실시됐습니다.

 

참여자들은 2년을 주기로 설문조사에 참여했고, 인지기능을 측정하는 테스트 역시 수행했습니다.

 

그 결과, 반려동물과 함께 사는 건 뇌 기능에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났습니다.

 

구체적으로 65세 이상 연령대에서 반려동물과 5년 넘게 지낸 사람은 반려동물과 짧게 지낸 사람 또는 반려동물을 양육하지 않는 사람보다 인지기능이 뛰어난 것으로 조사됐습니다. 

 

다시 말해 고령의 나이에서 반려동물과 함께 산 기간이 긴 사람은 인지기능이 상대적으로 잘 보전된 것이죠.

 

특히 이들은 언어 기억 측면에서 두각을 보였는데요. 용어의 뜻, 특정 이야기의 세부사항 등을 기억하는 데 우수한 면모를 나타냈습니다. 

 

다만 반려동물이 선사한 효과는 65세 이상에서만 유효했습니다.

 

65세 미만에선 반려동물을 양육하는 것과 인지기능 사이에 특별한 연관성이 드러나지 않았습니다. 

 

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치매 예방 효과 기대

 

보통 치매 위험은 연령대에 비례해 증가하는 양상을 보입니다.

 

예를 들어 70 ~ 74세 연령대에서 치매 환자 비율은 3% 수준에 불과합니다. 그러나 85 ~ 89세 연령대에선 이 같은 비율이 22%로 증가하고, 나아가 90세 이상 연령대에선 33%에 이릅니다. 

 

치매 위험을 높이는 위험인자는 적은 신체활동, 우울증, 사회적 고립, 심혈관질환, 고혈압, 스트레스 등으로 알려져 있습니다. 

 

반려동물은 이런 위험인자를 줄이는 역할을 수행할 수 있어요.

 

강아지와 함께 교감하고 산책하는 일상이 적은 신체활동, 사회적 고립, 우울증, 스트레스 등을 해소하는 데 도움을 주기 때문이죠. 

실제로 이번 연구에서 반려동물과 5년 이상 같이 지낸 사람은 신체활동이 보다 활발하고 체질량지수(BMI)가 낮으며 당뇨병 및 고혈압 위험이 줄어든 것으로 나타났습니다.

 

이런 측면에서 고령의 나이에 반려동물과 함께 살 경우 뇌 건강에 유익한 효과가 발생할 수 있다는 걸 추측할 수 있습니다. 

 

또 한편으론 정신적으로 건강한 사람이 반려동물을 기를 여력이 있다는 점 역시 간과할 수는 없겠네요. 

 

연구팀은 "고령의 나이에서 반려동물을 오랜 기간 양육할 경우 인지기능의 감소를 예방하는 효과가 있는  것으로 확인됐다"며 "이런 결과가 나타난 명확한 이유를 알기 위해선 보다 많은 연구가 필요할 것"이라고 설명했습니다.

 

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