외로움을 느끼면 사람들은 사회적 교감을 위한 연결 고리를 찾게 됩니다.
이 과정에서 누군가는 연결 고리를 찾아내겠지만 그렇지 못하는 사람들도 있겠죠.
연결 고리를 찾지 못할 경우 외로움은 한없이 더 깊어질 수 있습니다.
그렇다면 외로움의 깊이는 사회적 교감에 관한 연결 고리를 찾는 능력에 따라서 결정되는 건 아닐까요?
이에 관한 흥미로운 연구 결과가 발표됐습니다.
외로움이 심한 사람은 긍정적인 사회적 신호, 즉 연결 고리를 잘 찾지 못하는 것으로 나타났습니다.
이유는 이렇습니다.
외로움이 지속될 경우 주변 환경에 대한 믿음이 낮아지고, 이에 따라 주변과의 연결 고리를 찾지 않도록 자기 방어기제가 발동한다는 것인데요.
개인적으론 직장 때문에 낯선 곳에서 혼자 자취를 했던 경험이 생각나네요.
처음에는 연고 없는 곳에서 뿌리를 내리는 게 쉽지 않았습니다.
외로움을 많이 느꼈죠. 일면식이 없는 주변 환경에 대한 믿음도 그다지 많지 않았습니다.
그래서 마음의 문을 꾹 닫고 지냈었죠.
하지만 지금 돌이켜보면 당시 주변에는 신뢰할 수 있는 사람들이 있었고 친선의 의미로 손을 내민 적도 있었던 것 같네요.
그때는 제 방어기제 때문인지 알아채지 못했었네요.
외로움 크면 사회적 교감에 큰 감흥 보이지 않아
이 같은 사실은 이스라엘 하이파 대학교 연구팀에 의해 밝혀졌습니다.
연구 결과는 학술지 Social Cognitive and Affective Neuroscience에 소개됐습니다.
연구에는 성인 37명이 참여했습니다. 이들은 설문조사 결과에 따라 외로움을 많이 느끼는 그룹과 상대적으로 외로움을 덜 느끼는 그룹으로 나눠졌습니다.
두 그룹은 컴퓨터를 통해 사진들을 시청했습니다.
사진은 크게 4가지로 분류되는데요.
악수 또는 포옹 등 긍정적인 사회적 교감을 나누는 사람들의 모습, 가까이 서있지만 교감은 없는 사람들의 모습, 서로 닿은 두 물체의 모습 그리고 접점 없이 놓인 두 물체의 모습 등이었죠.
각 참여자는 사진이 담고 있는 피사체가 사람인지 물건인지 구별해야 했습니다.
물론 연구팀이 알고자 하는 것은 따로 있었죠.
사회적 교감을 하는 사진에 어떻게 반응하는지 파악하는 게 주 목표였습니다.
이는 참여자들이 머리에 착용한 장치를 통해 흥분성 자극이라는 지표로 전달됐습니다.
정확히 따지자면, 뇌의 ‘우측 하전두 이랑’의 자극을 측정하기 위한 실험이었죠.
우측 하전두 이랑은 외로움 및 사회적 교감과 관련한 감정에 관여하는 것으로 알려져 있습니다.
그 결과, 외로움이 큰 그룹은 외로움이 덜한 그룹보다 사회적 교감 관련 사진에 대해 빠르게 반응했습니다.
다시 말해 외로움이 큰 그룹은 사회적 교감 관련 사진에 별다른 감흥을 느끼지 않고 빠르게 넘겼다고 해석할 수 있습니다.
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외로우면 사회적 교감 기피하는 경향 보여
연구에선 흥미로운 사실이 또 하나 발견됐는데요.
외로움을 느끼는 사람은 악수 등의 사회적 교감을 덜 선호하는 경향을 보였다는 점입니다.
이는 ‘자기 방어상태’의 활성화에 따른 결과로 연구팀은 풀이했습니다.
외로움을 겪을 경우 자기 방어기제가 활성화되면서 잠재적인 사회적 교감의 기회를 기피하게 되고, 이에 따라 외로움이 더 깊어질 수 있다는 설명입니다.
앞선 실험에서 외로움이 큰 사람들이 사회적 교감과 관련한 사진을 무심코 획획 넘겼던 것도 이와 무관하지 않을 것이란 견해입니다.
연구팀은 “사회적 교감에 관여하는 뇌의 일부분을 자극한 결과, 외로움의 정도에 따라 반응이 달랐다. 외로움이 큰 사람은 사회적 교감에 대해 마음이 끌리지 않는 모습을 보였다. 이런 점은 외로움이 만성화되는 과정을 이해하는 데 도움을 줄 수 있다. 외로운 사람은 긍정적인 사회적 상호작용에 관한 신호를 기피함에 따라 외로운 감정이 더 심해지는 악순환이 일어날 수 있다”고 평가했습니다.
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