계절의 변화를 코로 실감하는 사람들이 있다. 바로 비염 환자들이다.
비염은 삶의 질을 떨어뜨리는 요인으로 특정한 계절에만 나타나거나 사계절 내내 따라다닐 수 있다.
원인과 증상은 무엇일까. 그리고 해결책은 없는 것일까.
비염의 원인, 증상, 치료, 그리고 음식 관리법 등을 차례대로 살펴본다.
◇ 비염이란?
비염은 말 그대로 코 안에 염증이 발생한 상태를 말한다.
종류는 알레르기 비염과 비알레르기 비염 두 가지로 구분할 수 있다.
알레르기 비염은 알레르기 유발 항원에 의해 발생하며, 특정 계절에만 나타나는 계절성(고초열)과 1년 내내 따라다니는 통년성으로 다시 분류할 수 있다.
비알레르기 비염은 알레르기가 아닌 다른 원인에 의해 발생한 비염으로 짧거나 길게 이어질 수 있다.
◇ 증상
비염 증상은 주로 비강(코 내부), 목구멍, 눈 등의 부위에서 나타난다.
인후통, 콧물, 눈 가려움증을 예로 들 수 있다.
아울러 비염은 다음과 같은 증상들을 동반한다.
- 코막힘
- 코 가려움증
- 분비물이 코에서 목으로 넘어가거나 목에 고이는 후비루
- 재채기
- 기침
- 눈물이 흘러 넘치는 유루증
- 두통
이외에도 비염은 안면 통증, 후각 또는 미각 상실과 같은 증상을 초래할 수 있다.
◇ 원인
비염의 원인은 종류에 따라 다르다.
알레르기 비염의 경우 알레르기 유발 항원이 원인이다.
몸이 꽃가루에 반응해 면역글루불린 E(IgE)를 만들고, 이에 따라 알레르기 및 염증 반응에 관여하는 히스타민과 같은 물질이 분비되면서 비염 증상이 나타나는 방식이다.
꽃가루와 더불어 다음과 같은 요인들은 알레르기 비염을 유발할 수 있다.
- 곰팡이
- 풀
- 나무
- 꽃
- 반려동물의 비듬과 타액
- 먼지진드기 배설물
- 해충의 배설물
반면 비알레르기 비염은 알레르기 유발 물질이나 면역체계의 반응과는 무관하게 발생한다.
잠재적 원인으로는 비중격 만곡증, 비용종 등이 지목된다.
이와 함께 다음과 같은 요인들은 비알레르기 비염을 일으킬 수 있다고 평가된다.
- 혈압약, 비스테로이드성소염진통제(NSAIDs) 등 특정 의약품
- 특정 음식
- 감기 바이러스
- 특정한 냄새
- 호르몬 변화
- 스트레스
- 공해
- 흡연
◇ 위험인자
비염의 위험을 높이는 요소는 무엇일까?
대표적인 건 천식이다.
천식을 보유하고 있다면 알레르기 비염을 앓을 위험이 높아진다.
단순히 천식 병력뿐 아니라 천식 관련 가족력 역시 비염의 가능성을 키우는 요소다.
이와 더불어 습진 병력 또는 가족력, 간접흡연 노출 경험 등도 비염의 위험인자로 알려져 있다.
◇ 진단 및 치료
비염의 진단을 위해선 증상, 병력, 비강 등을 살펴보는 과정이 이뤄진다.
이때 눈 밑 다크서클, 눈 밑 주름, 코 내부의 부종, 구강호흡과 같은 신호들은 비염을 암시하는 주요 단서가 된다.
아울러 비염 진단 과정에선 피부·혈액·알레르기 테스트 등이 시행될 수 있다.
비염 약물 치료에는 다양한 옵션들이 있다.
항히스타민제, 비강 코르티코스테로이드 스프레이, 충혈제거제, 알레르기 주사, 설하 면역요법, 천식 관련 약 등이 처방될 수 있다.
만약 비강의 구조적인 문제가 비염의 원인이라면 이를 교정하는 수술이 이뤄질 수 있다.
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◇ 예방 및 관리
비염을 예방하려면 알레르기 유발 물질을 멀리해야 한다.
먼지, 진드기, 곰팡이, 특정 향 등 알레르기를 일으키는 요인들을 최대한 피하는 게 상책이다.
꽃가루가 날리는 계절에는 최대한 외출을 자제하고 환기에도 주의를 기울여야 한다.
비알레르기 비염일 경우에는 어떨까.
다음과 같은 사항들을 실천한다면 예방과 관리에 도움이 될 수 있다.
- 식염수 등으로 코 내부 세척하기
- 건조하지 않도록 실내 습도 조절하기
- 수분 보충하기
실내 습도 조절과 수분 보충은 코막힘 증상을 완화하는 데 도움이 된다.
단 수분 보충과 관련해 커피 등 카페인 음료는 적절한 선택이 아니라는 점을 기억해야 한다.
반대로 비염 관리에 좋은 음식들이 있다.
한 가지는 강황이다.
강황의 주성분인 커큐민은 염증을 가라앉히는 효과로 잘 알려져 있다. 또한 커큐민은 알레르기 비염에 의한 부종 및 자극을 줄이는 것으로 평가된다.
이외에도 비염에 좋은 음식들이 있다. 이런 음식들을 잘 챙긴다면 비염과의 싸움이 한층 수월해질 수 있다.
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